編者語：古代人類在長期生產和生活中﹐為了減輕自己的勞動﹐逐漸產生利用自然界動力代替人力畜力﹐以及用自動裝置代替人的部分繁難的腦力活動的願望﹐經過漫長歲月的探索﹐他們互不相關地造出一些原始的自動裝置。古代自動裝置公元前14～前11世紀﹐中國﹑埃及和巴比倫出現了自動計時裝置──漏壺﹐為人類研製和使用自動裝置之始。

　　中國的漏壺最初使用泄水型漏壺﹐後來采用受水型漏壺﹐經過不斷改進﹐又發展成三級漏壺。1135年，中國的燕肅在一種名叫蓮化漏的三級漏壺中采用了自動裝置調節液位。

　　在中國的三國時期﹐使用了自動指向的指南車﹐據分析這是利用開環或閉環原理製成的自動裝置。

　　公元 1世紀古埃及和希臘的發明家也創造了一些機器人或機器動物來適應當時宗教活動的需要。如教堂廟門自動開啟﹑銅祭司自動灑聖水﹑投幣式聖水箱和教堂門口自動鳴叫的青銅小鳥等自動裝置。

　　中國天文學家張衡(公元 78～139)曾經發明了對天體運行情況自動仿真的漏水轉渾天儀和自動檢測地震征兆的候風地動儀。1086～1092年中國蘇頌等人把渾儀(天文觀測儀器)﹑渾象(天文表演儀器)和自動計時裝置結合在一起建成了水運儀象台。

　　近代自動裝置 17世紀以來
，在歐洲的一些國家相繼出現了多種自動裝置﹐其中比較典型的有﹕法國物理學家B.帕斯卡在1642年發明能自動進位的加法器﹔荷蘭機械師C.惠更斯於1657年發明鍾表﹐提出鍾擺理論﹐利用錐形擺作調速器﹔英國機械師E.李1745年發明帶有風向控製的風磨﹐利用尾翼來使主翼對準風向；俄國機械師И.И.波爾祖諾夫1765年發明浮子閥門式水位調節器﹐用於蒸汽鍋爐水位的自動控製。